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Dieses Buch wird Diskussionen auslösen – ähnlich wie Richard Dawkins’ These vom egoistischen Gen vor über 30 Jahren. Wie diese signalisiert es eine bedeutende Wende in unserem Verständnis von den Mechanismen der Evolution. Virale Gensequenzen finden sich in Hülle und Fülle auch im Erbgut des Menschen, wie das Humangenomprojekt gezeigt hat. Und sie sind dort nicht einfach Überbleibsel früherer Auseinandersetzungen, sondern erfüllen Funktionen, die wir gerade erst zu verstehen beginnen und die ganz offenbar von physiologisch-medizinischer Relevanz sind. Pflanzen und Tiere – und damit auch der Mensch – haben eine lange Co-Evolution mit Viren durchlaufen. Diese sind also beileibe nicht bloß schädliche Krankheitserreger: Vielmehr können sie auch mit ihrem Wirt zusammenarbeiten und ihm helfen, zu überleben. Diese virale Symbiose ist eine weitaus wichtigere Komponente der Evolutionsbiologie als bisher gedacht. Im stetigen kreativen Prozess der Evolution, in dem Gene und Genome immer wieder variiert und kombiniert werden, spielen die unscheinbaren Viren offenbar eine bedeutsame Rolle.

 

Frank Ryan stellt diese neue Sichtweise hier erstmals in einer geschlossenen Darstellung einem breiteren Publikum vor. Sein tief recherchiertes und verständlich geschriebenes Buch ist ein faszinierender Brückenschlag zwischen Virologie, Evolutionsbiologie, Symbioseforschung, Humanbiologie und Medizin.

 

Virolution: die ungeahnte Rolle der Viren in der Evolution – eine Revolution des biomedizinischen Denkens

 

Darwins Evolutionstheorie ist eine der tragenden Säulen im Gedankengebäude der Biowissenschaften. Charles Darwin erkannte die treibende Rolle der natürlichen Selektion für die Evolution des Lebens auf der Erde und deren Abhängigkeit von einer ständigen Variation der Lebewesen – doch wie diese Variation zustande kommt, vermochte er nicht zu sagen. In den 150 Jahren seit der Veröffentlichung des Ursprungs der Arten sind drei Quellen der Variation identifiziert worden: Mutation, Hybridisierung und epigenetische Prozesse. Die vollständige Entzifferung des menschlichen Genoms im Jahr 2001 brachte dann mehrere Überraschungen: Zum einen war die Anzahl der Gene unerwartet gering, zum anderen entdeckte man in den DNA-Sequenzen zahlreiche große Fragmente viraler Herkunft. Die Analyse dieser Virussequenzen und ihrer Verbreitung offenbarte eine revolutionäre neue Sichtweise: Viren stellen eine vierte und lebensnotwendige Quelle genetischer Variation dar und sind für die Evolution aller Lebensformen von entscheidender Bedeutung.

 

Virolution ist das Ergebnis von Frank Ryans jahrelanger Forschung an den Grenzlinien dieser neuen Wissenschaft – die man heute als „virale Symbiose“ bezeichnet – und berichtet von den wissenschaftlichen Umwälzungen, die sie in den letzten Jahren mit sich brachte. In dem Maße, wie Wissenschaftler der Rolle der Viren in immer mehr biologischen Prozessen auf die Spur kommen, erweist sich deren ungeheure Bedeutung für die Entwicklung des Lebens insgesamt. Und mit diesem Verständnis wiederum wächst die Hoffnung, im Kampf gegen eine Vielzahl von Krankheiten die Rolle der Viren gezielt manipulieren zu können.